Descubren al tilcayo, una nueva especie de felino que permaneció oculta para la ciencia durante más de un siglo

Un pequeño gato silvestre de los bosques de Bolivia acaba de entrar en los libros de ciencia. El tilcayo, de apenas 1.4 kilos, fue confirmado como una especie distinta gracias a estudios genéticos.

Bolivia.— Lo que durante años parecía ser simplemente un pequeño gato montés terminó convirtiéndose en un descubrimiento científico histórico. Investigadores identificaron formalmente al Leopardus tilcayo, conocido localmente como tilcayo, una nueva especie de felino silvestre que habita los bosques nublados de los Yungas, en Bolivia.

El hallazgo representa un acontecimiento excepcional: se trata de la primera nueva especie de felino vivo descrita formalmente por la ciencia en más de un siglo. La última incorporación de una especie felina completamente nueva al conocimiento científico ocurrió en 1923.

Un felino diminuto, pero con una gran historia

El tilcayo es incluso más pequeño que un gato doméstico. Los ejemplares estudiados miden aproximadamente entre 42.5 y 50.5 centímetros de cuerpo, con una cola de hasta 26.5 centímetros, y presentan un pelaje marrón claro cubierto de manchas oscuras y rosetas.

Uno de los ejemplares que ayudó a revelar la existencia de esta especie es un macho conocido como “Tigrino”, que fue encontrado cuando era cachorro y llevado posteriormente a un santuario de vida silvestre en Bolivia. Durante un tiempo se creyó que pertenecía a otra especie de pequeño felino sudamericano.

La historia comenzó a cambiar cuando investigadores detectaron diferencias físicas y, posteriormente, realizaron análisis genéticos que permitieron comprobar que el animal pertenecía a un linaje evolutivo diferente.

El ADN reveló el secreto

Para confirmar la identidad del tilcayo, científicos de varios países analizaron el material genético de 38 ejemplares, incluidos animales vivos y especímenes históricos conservados en museos.

Los resultados demostraron que el grupo de felinos conocido como “gatos tigre”, que durante mucho tiempo se había considerado un solo conjunto de especies, en realidad está compuesto por cinco especies diferentes. El linaje del tilcayo se separó de los demás hace aproximadamente 1.4 millones de años.

El estudio fue publicado en la revista científica Current Biology y contó con la participación de investigadores de Bolivia, Brasil, Bélgica, Perú, Colombia, Estados Unidos y Reino Unido.

¿Por qué se llama tilcayo?

El nombre tampoco es casualidad.

Las comunidades de los Yungas ya conocían a este pequeño felino y lo llamaban “tilcayo”. Los científicos decidieron conservar ese nombre como una forma de reconocer el conocimiento de las comunidades locales y su relación con el animal.

Todavía hay mucho por descubrir

Aunque la especie ya cuenta con reconocimiento científico, los investigadores todavía no saben con exactitud cuántos tilcayos existen en estado silvestre ni cuál es toda su distribución geográfica.

Los especialistas también buscan conocer más sobre su comportamiento, reproducción y necesidades de hábitat. Para ello se están utilizando herramientas como cámaras trampa en los bosques de los Yungas.

El descubrimiento también genera preocupación por la conservación de la especie. Los bosques donde habita enfrentan amenazas como la deforestación, la expansión agrícola, los incendios y la minería, además de otros riesgos relacionados con la interacción con animales domésticos.

El tilcayo demuestra que, incluso en un planeta que creemos completamente explorado, todavía existen especies esperando ser reconocidas. Esta vez, un pequeño felino escondido entre los bosques nublados de Bolivia consiguió algo extraordinario: entrar por primera vez, de manera oficial, al árbol genealógico de los felinos conocidos por la ciencia.